Por: Marina Sarris

En un hermoso día de verano de 2018, Amber y Mark Freed fueron conducidos a lo que Amber llama «la sala de malas noticias» del hospital. Los médicos y un asistente social les esperaban para decirles por qué su hijo, Maxwell, no andaba, no hablaba ni hacía otras cosas que hacen los niños pequeños.

Los Freed escucharon cómo un médico les explicaba que Maxwell había nacido con una alteración en un gen llamado SLC6A1. Esta rara enfermedad provoca discapacidad intelectual y epilepsia en la mayoría de los que la padecen. Las convulsiones suelen empezar después de los 3 años de edad, por término medio, sólo dos años en el caso de Maxwell.

Muchos padres pueden necesitar tiempo para asimilar este tipo de noticias, dice Amber Freed. Pero ella está conectada de otra manera. Se volvió hacia el personal del hospital y dijo: «No quiero hablar de nada de esto ahora. De lo que quiero hablar es de qué harían ustedes en los próximos cinco minutos si éste fuera su hijo». Como se sabía tan poco sobre el síndrome relacionado con SLC6A1, le dijeron que empezara a llamar a investigadores. Miró el único artículo de investigación que le habían dado. Decidió empezar por ahí.

Ese mismo día, dimitió de su trabajo como analista de renta variable en una gran empresa de inversiones de Denver (Colorado). Volvió a casa e inmediatamente empezó su nuevo trabajo de voluntaria: encontrar investigadores que desarrollaran un tratamiento para Maxwell y otros como él. Los niños que padecen el síndrome relacionado con SLC6A1 suelen desarrollar un tipo grave de epilepsia que puede hacerles perder capacidades de desarrollo. ¿Y si hubiera una forma de corregir el gen y evitar la epilepsia?

«En ese momento me di cuenta de que iba a tener que crear mi propio milagro», dice Freed. «Iba a tener que tener el control, pero nadie podía hacerlo mejor que yo». Freed se incorporó a Simons Searchlight, un registro de enfermedades genéticas raras.

El poder de las dificultades

Freed adquiere su confianza por las malas. Su infancia estuvo marcada por frecuentes dificultades, y por su voluntad de superarlas. Una vez perdió todo lo que tenía cuando la caravana de su familia se incendió. La familia se mudaba a menudo, viviendo en Wyoming, Montana, Texas y Colorado. Quería una vida diferente. Así que estudió mucho, consiguió una beca completa para la universidad, obtuvo un MBA y empezó una exitosa carrera en finanzas. Esa parte de su historia se incluye en un libro sobre emprendedores, como ejemplo del «poder motivador de las dificultades^«1. Freed tiene una palabra más sencilla para definirlo: «agallas».

Esa valentía le permitió hacer malabarismos para cuidar de Maxwell y de su hermana gemela, Riley, al tiempo que aprendía todo lo que podía sobre el SLC6A1. Se pasaba el día enviando correos electrónicos a docenas de científicos de todo el mundo. A primera hora de la mañana llamaba a investigadores europeos, durante el día a científicos estadounidenses y por la noche a asiáticos y australianos. Grabó algunas de las conversaciones, con permiso, cuando estaba tan cansada que temía no recordarlas.

Los científicos están ocupados. Es fácil ignorar la llamada de un desconocido. Pero ella tenía un plan para eso. «Cuando la gente no me devolvía las llamadas o los correos electrónicos, lo hacía raro», dice. «Les enviaría las galletas de Uber Eats todos los días a las 3 de la tarde».

Por la noche leía libros de texto de microbiología y resúmenes de investigaciones en Internet. «En un mes, identifiqué el mejor método de rescate para el gen», afirma. Necesitaba a alguien para poner en marcha un estudio de terapia de sustitución génica para SLC6A1. En la terapia génica, se puede utilizar un virus para transportar una copia correcta de un gen a las células de una persona. El procedimiento tiene riesgos y se considera experimental.

Se centró en el doctor Steven Gray, experto en terapia génica del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas (UT). Se puso en contacto con él por teléfono. Pero no tenía tiempo para hablar: se marchaba a una conferencia en Washington, D.C.

Freed no dejaría que eso se interpusiera en su camino. Se apresuró a reservar un vuelo nocturno para el mismo evento. Una vez allí, se sentó junto a Gray, cuya foto había visto en Internet. Se preguntó si no habría hecho las cosas demasiado raras al aparecer. Mientras pensaba cómo presentarse, Gray se volvió hacia ella y le dijo: «Hola, Amber». Tenía miedo de preguntarle cómo sabía que era ella. Pero decidieron hablar más tarde ese mismo día.

Comienza el proyecto

Durante una reunión de cuatro horas, Gray se mostró de acuerdo con su valoración de que SLC6A1 era un candidato para la terapia génica. Se apuntó al proyecto de investigación. La terapia se probaría en animales antes de probarla en personas, en ensayos clínicos. La investigación podría costar hasta 7 millones de dólares, y él necesitaría su ayuda.

«También me dijo que necesitaba celebrar una conferencia en los próximos tres meses para reunir a las mejores mentes en la misma sala y compartir ideas», recuerda. Se preocupó y pensó: «¿Cómo se hace eso?». Pero a Gray le dijo con despreocupación: «No te preocupes». Ella lo haría.

Cuando volvió a casa, llamó a los principales laboratorios que podrían estar interesados. Me dijo que estaba planeando una conferencia y que pensaba llamar a su mayor competidor, pero que quería hablar primero con ellos porque admiraba su trabajo. Su discurso funcionó: «Conseguí un gran cartel de ponentes». Programó su evento en torno a la reunión de 2018 de la Sociedad Estadounidense de Epilepsia en Nueva Orleans, para que fuera conveniente para los investigadores que ya tenían previsto estar allí. Acudieron 50 científicos interesados en la terapia génica y el SLC6A1. El doble de esa cifra acudió a una conferencia similar que organizó en 2019.

Creó el grupo de defensa sin ánimo de lucro SLC6A1 Connect, junto con una campaña GoFundMe, para recaudar fondos para la investigación. SLC6A1 Connect cuenta con 200 familias miembros en todo el mundo y ha recaudado 1,5 millones de dólares hasta la fecha, afirma. Freed también animó a esas familias a unirse a ella para participar en Simons Searchlight, y muchas lo han hecho.

El equipo de Gray necesitaba animales con síndrome relacionado con SLC6A1 para la primera parte del estudio de terapia génica. El dinero recaudado por el grupo de Freed sirvió para comprar ratones modificados genéticamente en un laboratorio de China con el cambio SLC6A1 de Maxwell. Freed estaba preocupada por la llegada de los ratones a Estados Unidos, preguntándose si tendría que introducirlos ella misma. Pero el año pasado llegaron a través de los canales adecuados después de que los investigadores de la Universidad de Vanderbilt intervinieran para ayudar. Gray y un colega declinaron ser entrevistados, por recomendación de la oficina de medios de comunicación de UT Southwestern.

Una carrera por la terapia génica

Freed vigila de cerca tanto el calendario como a Maxwell. En marzo, el niño de la gran sonrisa cumplió 3 años, la edad a la que suelen empezar las convulsiones en los niños con su diagnóstico. Tiene un trastorno del movimiento y retrasos del habla y del desarrollo. Una prueba que mide la actividad eléctrica del cerebro mostró anomalías, dice. Pero hasta ahora, Maxwell no tiene epilepsia. «Todos los días tengo miedo de que este [gene therapy] no llegue a tiempo para él», dice. Aunque las pruebas en humanos comiencen ya en 2020, afirma, es posible que Maxwell no sea seleccionada para recibir un nuevo gen SLC6A1.

La doctora Katrine M. Johannesen, investigadora en Dinamarca, estudió a más de 30 personas con alteraciones en SLC6A1. Tras desarrollar epilepsia, 11 de cada 24 niños perdieron habilidades cognitivas, según su investigación publicada en 2018^.2 En un correo electrónico, explicó: «Lo que creemos es que la epilepsia no controlada causa daños en el cerebro que no son reversibles, por lo que es crucial controlar las convulsiones lo antes posible. Lo más probable es que las mutaciones SLC6A1 causen gran parte del deterioro cognitivo, pero las crisis (incontroladas) también contribuyen.»

El doctor Dennis Lal, neurogenético del Instituto de Medicina Genómica y del Instituto Neurológico de la Clínica Cleveland, está estudiando a unas 100 personas que presentan cambios en SLC6A1. Comenzó esta investigación después de que Freed se pusiera en contacto con él en 2018. Aproximadamente un tercio tiene rasgos autistas, afirma. SLC6A1 es un gen de riesgo de autismo, según SPARK, un programa de investigación del autismo de la Fundación Simons.

Lal afirma que él y su equipo de investigación se benefician de trabajar con grupos como SLC6A1 Connect y de conocer a padres, como Freed, cuyos hijos padecen una enfermedad que ellos estudian. «El nivel de propósito es mucho más profundo cuando ayudas a personas reales, no teóricas, y además se te ocurren mejores ideas».

Lal, que asesora a SLC6A1 Connect, afirma que la tenacidad de Freed ha dado sus frutos. «Consiguió hacer muchas cosas que a la mayoría de la gente le habría llevado más tiempo».

Su trabajo para impulsar la investigación ha tenido un coste, afirma Freed. Recuerda el consejo que le dio Gray cuando empezó su búsqueda: tendría que seguir siendo una buena madre para sus gemelos. «He elegido este camino para luchar como una madre, pero ha tenido un coste de oportunidad tremendo». Ha tenido menos tiempo para jugar con sus hijos, para sí misma, para relajarse. Pero no lo haría de otra manera. «Sabemos lo que le va a pasar a Maxwell si no recibe terapia génica. La terapia génica es realmente nuestra única esperanza».

¿Cómo encaja Simons Searchlight en el panorama de la investigación?

Simons Searchlight promueve la investigación de los cambios en SLC6A1, y de más de otros 200 cambios genéticos, ayudando a proporcionar los datos que los científicos necesitan, sin coste alguno. Simons Searchlight recoge información de encuestas y muestras de ADN de los participantes y sus familias. Simons Searchlight elimina toda la información que pueda identificar a una persona antes de poner sus datos a disposición de investigadores universitarios, sin ánimo de lucro y de la industria. Con ello, Simons Searchlight espera facilitar el estudio de afecciones muy poco frecuentes. Para más información, visite Simons Searchlight.

Referencias

1. Hopkins M. Atajo hacia la prosperidad (2013)
2. Johannesen K.M. et al. Epilepsia 59, 389-402 (2018) PubMed