Door: Marina Sarris

Op een mooie zomerdag in 2018 werden Amber en Mark Freed binnengeleid in wat Amber “de kamer met slecht nieuws” in het ziekenhuis noemt. Artsen en een maatschappelijk werker wachtten hen op om hen te vertellen waarom hun zoon Maxwell niet liep, praatte of andere dingen deed die peuters doen.

De Freeds luisterden toen een arts uitlegde dat Maxwell was geboren met een verandering in een gen dat SLC6A1 heet. Deze zeldzame aandoening veroorzaakt bij de meeste mensen een verstandelijke beperking en epilepsie. De aanvallen beginnen gemiddeld na de leeftijd van 3 jaar – slechts twee jaar voor Maxwell.

Veel ouders hebben tijd nodig om dit soort nieuws te verwerken, zegt Amber Freed. Maar ze zit anders in elkaar. Ze wendde zich tot het ziekenhuispersoneel en zei: “Ik wil hier nu niet over praten. Waar ik het over wil hebben is: ‘Wat zou jij in de komende vijf minuten doen als dit jouw kind was?'” Omdat er zo weinig bekend was over het SLC6A1-gerelateerde syndroom, zeiden ze dat ze onderzoekers moest gaan bellen. Ze keek naar het ene onderzoeksartikel dat ze haar hadden gegeven. Ze besloot daar te beginnen.

Diezelfde dag nam ze ontslag als aandelenanalist bij een grote investeringsmaatschappij in Denver, Colorado. Ze ging naar huis en begon meteen aan haar nieuwe vrijwilligerswerk: onderzoekers vinden om een behandeling voor Maxwell en anderen zoals hij te ontwikkelen. Kinderen met het SLC6A1-gerelateerd syndroom ontwikkelen vaak een ernstige vorm van epilepsie waardoor ze hun ontwikkelingsvaardigheden kunnen verliezen. Wat als er een manier was om het gen te repareren en epilepsie te voorkomen?

“Op dat moment realiseerde ik me dat ik mijn eigen wonder moest creëren,” zegt Freed. “Ik moest de controle houden, maar niemand kon dat beter dan ik.” Freed sloot zich aan bij Simons Searchlight, een register voor zeldzame genetische aandoeningen.

De kracht van ontbering

Freed krijgt haar zelfvertrouwen op de harde manier. Haar jeugd werd gekenmerkt door veelvuldige ontberingen en door haar wil om deze te overwinnen. Ooit verloor ze alles wat ze bezat toen de woonwagen van haar familie afbrandde. Het gezin verhuisde vaak en woonde in Wyoming, Montana, Texas en Colorado. Ze wilde een ander leven. Dus studeerde ze hard, verdiende een volledige studiebeurs, haalde een MBA en begon een succesvolle carrière in de financiële wereld. Dat deel van haar verhaal is opgenomen in een boek over ondernemers, als voorbeeld van “de motiverende kracht van ontberingen.^“1 Freed heeft er een eenvoudiger woord voor: “lef.”

Dankzij dat lef kon ze jongleren met de zorg voor Maxwell en zijn tweelingzus Riley, terwijl ze alles leerde over SLC6A1. Ze bracht haar dagen door met het e-mailen van tientallen wetenschappers over de hele wereld. Ze volgde de gesprekken op: met onderzoekers in Europa in de vroege ochtend, wetenschappers in de VS overdag en die in Azië en Australië ‘s nachts. Ze nam sommige gesprekken op, met toestemming, toen ze zo moe was dat ze bang was dat ze ze niet meer zou herinneren.

Wetenschappers hebben het druk. Het is gemakkelijk om een telefoontje van een vreemde te negeren. Maar daar had ze een plan voor. “Als mensen mijn telefoontjes of e-mails niet beantwoordden, maakte ik het gewoon raar,” zegt ze. “Ik zou ze elke dag om 15.00 uur de koekjes van Uber Eats sturen.”

s Nachts las ze microbiologieboeken en online onderzoekssamenvattingen. “Binnen een maand had ik de beste reddingsmethode voor het gen geïdentificeerd,” zegt ze. Ze had iemand nodig om een onderzoek te starten naar genvervangingstherapie voor SLC6A1. Bij gentherapie kan een virus worden gebruikt om een correcte kopie van een gen in de cellen van een persoon te brengen. De procedure heeft risico’s en wordt als experimenteel beschouwd.

Ze richtte zich op Steven Gray, Ph.D., een gentherapie-expert aan de University of Texas (UT) Southwestern Medical Center. Ze bereikte hem telefonisch. Maar hij had geen tijd om te praten – hij vertrok naar een conferentie in Washington, D.C.

Freed zou dat niet in de weg laten staan. Ze boekte haastig een late vlucht naar hetzelfde evenement. Daar ging ze naast Gray zitten, wiens foto ze online had gezien. Ze vroeg zich af of ze het niet te vreemd had gemaakt door te komen opdagen. Terwijl ze nadacht over manieren om zichzelf voor te stellen, wendde Gray zich tot haar en zei: “Hoi Amber.” Ze durfde hem niet te vragen hoe hij wist dat zij het was. Maar ze besloten later die dag te praten.

Het project begint

Tijdens een vier uur durend gesprek was Gray het met haar eens dat SLC6A1 een kandidaat was voor gentherapie. Hij tekende voor het onderzoeksproject. De therapie zou eerst op dieren worden getest voordat het in klinische proeven op mensen zou worden uitgeprobeerd. Het onderzoek kon wel 7 miljoen dollar kosten en hij had haar hulp nodig.

“Hij zei ook dat hij in de komende drie maanden een conferentie moest houden om alle knappe koppen in dezelfde ruimte te krijgen om ideeën uit te wisselen,” herinnert ze zich. Ze maakte zich zorgen en dacht: “Hoe doe je dat?” Maar tegen Gray zei ze luchtig: “Oh, maak je geen zorgen.” Ze zou het voor elkaar krijgen.

Toen ze thuiskwam, belde ze grote laboratoria die mogelijk geïnteresseerd waren. Ze zei dat ze een conferentie aan het plannen was en erover dacht om hun grootste concurrent te bellen, maar dat ze eerst met hen wilde praten omdat ze hun werk bewonderde. Haar verhaal werkte: “Ik kon een geweldige line-up van sprekers regelen.” Ze plande haar evenement rond de bijeenkomst van de American Epilepsy Society in 2018 in New Orleans, zodat het goed uitkwam voor onderzoekers die al van plan waren om daar aanwezig te zijn. Er kwamen vijftig wetenschappers die geïnteresseerd zijn in gentherapie en SLC6A1. Het dubbele aantal kwam naar een soortgelijke conferentie die ze in 2019 organiseerde.

Ze richtte de non-profit belangengroep SLC6A1 Connect op en een GoFundMe-campagne om geld in te zamelen voor onderzoek. SLC6A1 Connect heeft wereldwijd 200 aangesloten families en heeft tot nu toe 1,5 miljoen dollar opgehaald, zegt ze. Freed moedigde die gezinnen ook aan om met haar mee te doen aan Simons Searchlight, en velen hebben dat gedaan.

Gray’s team had dieren nodig met het SLC6A1-syndroom voor het eerste deel van het gentherapieonderzoek. Het geld dat Freed’s groep inzamelde hielp bij de aanschaf van muizen die in een laboratorium in China genetisch gemanipuleerd waren met Maxwell’s SLC6A1 verandering. Freed maakte zich zorgen over het binnenbrengen van de muizen in de Verenigde Staten en vroeg zich af of ze ze zelf naar binnen zou moeten smokkelen. Maar ze kwamen vorig jaar via de juiste kanalen nadat onderzoekers van de Vanderbilt Universiteit te hulp schoten. Gray en een collega weigerden te worden geïnterviewd, op aanraden van het mediabureau van UT Southwestern.

Een race voor gentherapie

Freed houdt zowel de kalender als Maxwell nauwlettend in de gaten. In maart werd de jongen met de grote grijns 3 jaar, de leeftijd waarop aanvallen vaak beginnen bij kinderen met zijn diagnose. Hij heeft een bewegingsstoornis en een spraak- en ontwikkelingsachterstand. Een test die de elektrische activiteit in de hersenen meet, toonde afwijkingen, zegt ze. Maar tot nu toe heeft Maxwell geen epilepsie. “Elke dag ben ik bang dat die [gene therapy] niet op tijd komt voor hem,” zegt ze. Zelfs als het testen op mensen al in 2020 begint, zegt ze, is het mogelijk dat Maxwell niet wordt geselecteerd om een nieuw SLC6A1-gen te krijgen.

Katrine M. Johannesen, een onderzoeker in Denemarken, bestudeerde meer dan 30 mensen met SLC6A1 veranderingen. Na het ontwikkelen van epilepsie verloren 11 van de 24 kinderen cognitieve vaardigheden, volgens haar onderzoek gepubliceerd in 2018^.2 In een e-mail legt ze uit: “Wat wij geloven is dat de ongecontroleerde epilepsie schade aan de hersenen veroorzaakt die niet omkeerbaar is, daarom is het cruciaal om de aanvallen zo snel mogelijk onder controle te krijgen. Waarschijnlijk veroorzaken de SLC6A1 mutaties een groot deel van de cognitieve stoornissen, maar de (ongecontroleerde) aanvallen dragen ook bij.”

Dennis Lal, Ph.D., een neurogeneticus aan het Genomic Medicine Institute en Neurological Institute van Cleveland Clinic, bestudeert ongeveer 100 mensen die SLC6A1 veranderingen hebben. Hij begon met dit onderzoek nadat Freed in 2018 contact met hem opnam. Ongeveer een derde heeft autistische trekken, zegt hij. SLC6A1 is een autisme-risicogen volgens SPARK, een autismeonderzoeksprogramma van de Simons Foundation.

Lal zegt dat hij en zijn onderzoeksteam baat hebben bij het werken met groepen zoals SLC6A1 Connect en het ontmoeten van ouders, zoals Freed, wiens kinderen een aandoening hebben die zij bestuderen. “Het niveau van doelgerichtheid is veel dieper als je echte mensen helpt, niet theoretisch, en je komt ook met betere ideeën.”

Lal, die SLC6A1 Connect adviseert, zegt dat Freeds vasthoudendheid vruchten heeft afgeworpen. “Ze heeft veel dingen voor elkaar gekregen waar de meeste mensen langer over zouden doen.”

Haar werk om het onderzoek vooruit te helpen heeft zijn tol geëist, zegt Freed. Ze herinnert zich het advies dat Gray haar gaf toen ze aan haar zoektocht begon: ze zou nog steeds een goede moeder voor haar tweeling moeten zijn. “Ik heb deze route gekozen om te vechten als een moeder, maar het heeft me enorm veel gekost.” Ze heeft minder tijd gehad om met haar kinderen te spelen, voor zichzelf, om te ontspannen. Maar ze zou het niet anders doen. “We weten wat er met Maxwell gaat gebeuren als hij geen gentherapie krijgt. Gentherapie is echt onze enige hoop.”

Hoe past Simons Zoeklicht in het onderzoeksbeeld?

Simons Searchlight bevordert onderzoek naar SLC6A1-veranderingen en meer dan 200 andere genveranderingen door kosteloos de gegevens te leveren die wetenschappers nodig hebben. Simons Searchlight verzamelt onderzoeksinformatie en DNA-monsters van deelnemers en hun familie. Simons Searchlight verwijdert alle informatie die een persoon zou kunnen identificeren voordat de gegevens beschikbaar worden gesteld aan onderzoekers van universiteiten, non-profitinstellingen en de industrie. Hiermee hoopt Simons Searchlight het eenvoudiger te maken om zeer zeldzame aandoeningen te bestuderen. Ga voor meer informatie naar Simons Searchlight.

Referenties

1. Hopkins M. Kortere weg naar welvaart (2013)
2. Johannesen K.M. et al. Epilepsie 59, 389-402 (2018) PubMed