Par : Marina Sarris

Par une belle journée d’été 2018, Amber et Mark Freed ont été conduits dans ce qu’Amber appelle “la salle des mauvaises nouvelles” de l’hôpital. Des médecins et une assistante sociale attendaient de leur dire pourquoi leur fils, Maxwell, ne marchait pas, ne parlait pas et ne faisait rien d’autre que ce que font les tout-petits.

Les Freed ont écouté un médecin leur expliquer que Maxwell était né avec une modification d’un gène appelé SLC6A1. Cette maladie rare entraîne une déficience intellectuelle et l’épilepsie chez la plupart des personnes qui en sont atteintes. Les crises commencent généralement après l’âge de 3 ans, en moyenne – à deux ans seulement pour Maxwell.

De nombreux parents peuvent avoir besoin de temps pour absorber ce genre de nouvelles, explique Amber Freed. Mais elle n’est pas câblée de la même façon. Elle s’est tournée vers le personnel de l’hôpital et a déclaré : “Je ne veux pas parler de tout cela maintenant. Ce dont je veux parler, c’est de ce que vous feriez dans les cinq prochaines minutes s’il s’agissait de votre enfant”. Étant donné que l’on sait très peu de choses sur le syndrome lié au SLC6A1, le personnel lui a dit de commencer à appeler les chercheurs. Elle a regardé le seul article de recherche qu’on lui avait donné. Elle a décidé de commencer par là.

Le jour même, elle a démissionné de son poste d’analyste d’actions dans une grande société d’investissement à Denver, dans le Colorado. Elle est rentrée chez elle et a immédiatement commencé son nouveau travail bénévole : trouver des chercheurs pour mettre au point un traitement pour Maxwell et d’autres personnes comme lui. Les enfants atteints du syndrome SLC6A1 développent souvent une forme grave d’épilepsie qui peut leur faire perdre leurs capacités de développement. Et s’il existait un moyen de corriger le gène et de prévenir l’épilepsie ?

“J’ai réalisé à ce moment-là que j’allais devoir créer mon propre miracle”, explique M. Freed. “Je devais contrôler la situation, mais personne ne pouvait le faire mieux que moi. Freed a rejoint Simons Searchlight, un registre de maladies génétiques rares.

Le pouvoir des difficultés

Freed a acquis sa confiance à la dure. Son enfance a été marquée par de nombreuses difficultés et par sa volonté de les surmonter. Une fois, elle a perdu tout ce qu’elle possédait lorsque la caravane de sa famille a brûlé. La famille déménage souvent, vivant dans le Wyoming, le Montana, le Texas et le Colorado. Elle voulait une vie différente. Elle a donc étudié dur, obtenu une bourse d’études complète, un MBA et entamé une carrière réussie dans la finance. Cette partie de son histoire figure dans un livre sur les entrepreneurs, en tant qu’exemple du “pouvoir de motivation des difficultés”.¹ Freed a un mot plus simple pour cela : le “cran”.

Ce courage lui a permis de jongler avec les soins apportés à Maxwell et à sa sœur jumelle, Riley, tout en apprenant tout ce qu’elle pouvait sur le SLC6A1. Elle passe ses journées à envoyer des courriels à des dizaines de scientifiques du monde entier. Elle a ensuite appelé les chercheurs européens tôt le matin, les scientifiques américains dans la journée et ceux d’Asie et d’Australie le soir. Elle a enregistré certaines de ces conversations, avec sa permission, lorsqu’elle était si fatiguée qu’elle craignait de ne pas s’en souvenir.

Les scientifiques sont occupés. Il est facile d’ignorer un appel d’un inconnu. Mais elle avait un plan pour cela. “Lorsque les gens ne répondaient pas à mes appels téléphoniques ou à mes courriels, j’en faisais quelque chose de bizarre”, dit-elle. “Je leur enverrais les biscuits d’Uber Eats tous les jours à 15 heures.

Le soir, elle lit des manuels de microbiologie et des résumés de recherche en ligne. “En l’espace d’un mois, j’ai identifié la meilleure méthode de sauvetage pour ce gène”, explique-t-elle. Elle avait besoin de quelqu’un pour lancer une étude sur la thérapie génique de remplacement du SLC6A1. Dans le cadre de la thérapie génique, un virus peut être utilisé pour introduire une copie correcte d’un gène dans les cellules d’une personne. La procédure comporte des risques et est considérée comme expérimentale.

Elle s’est intéressée à Steven Gray, docteur en médecine, expert en thérapie génique à l’Université du Texas (UT) Southwestern Medical Center. Elle l’a joint par téléphone. Mais il n’a pas eu le temps de parler – il partait pour une conférence à Washington.

Freed ne laissera pas cela l’entraver. Elle s’est empressée de réserver un vol de nuit pour le même événement. Une fois sur place, elle s’est assise à côté de Gray, dont elle avait vu la photo sur Internet. Elle se demande si elle n’a pas rendu les choses trop bizarres en se présentant. Alors qu’elle réfléchit à la manière de se présenter, Gray se tourne vers elle et lui dit : “Bonjour Amber.” Elle n’ose pas lui demander comment il a su que c’était elle. Mais ils ont décidé de se parler plus tard dans la journée.

Le projet commence

Au cours d’une réunion de quatre heures, M. Gray s’est rallié à son évaluation selon laquelle le SLC6A1 était un candidat à la thérapie génique. Il s’est engagé dans le projet de recherche. La thérapie serait testée sur des animaux avant d’être testée sur des personnes, dans le cadre d’essais cliniques. La recherche pourrait coûter jusqu’à 7 millions de dollars, et il aurait besoin de son aide.

“Il m’a également dit qu’il devait organiser une conférence dans les trois mois à venir pour réunir tous les meilleurs cerveaux dans une même salle afin qu’ils échangent leurs idées”, se souvient-elle. Elle s’est inquiétée et s’est demandé comment faire. Mais à Gray, elle a répondu avec désinvolture : “Oh, ne t’inquiète pas.” Elle y parviendra.

De retour chez elle, elle a appelé les principaux laboratoires susceptibles d’être intéressés. Elle m’a dit qu’elle préparait une conférence et qu’elle envisageait d’appeler leur principal concurrent, mais qu’elle voulait d’abord leur parler parce qu’elle admirait leur travail. Son discours a porté ses fruits : “J’ai pu obtenir un grand nombre d’intervenants”. Elle a programmé son événement autour de la réunion 2018 de l’American Epilepsy Society à la Nouvelle-Orléans, afin de faciliter la tâche des chercheurs qui prévoyaient déjà de s’y rendre. Cinquante scientifiques intéressés par la thérapie génique et le SLC6A1 sont venus. Le double de ce nombre est venu à une conférence similaire qu’elle a organisée en 2019.

Elle a créé le groupe de défense à but non lucratif SLC6A1 Connect, ainsi qu’une campagne GoFundMe, afin de collecter des fonds pour la recherche. SLC6A1 Connect compte 200 familles membres dans le monde entier et a recueilli 1,5 million de dollars à ce jour. Mme Freed a également encouragé ces familles à se joindre à elle pour participer à Simons Searchlight, ce que beaucoup ont fait.

L’équipe de Gray avait besoin d’animaux atteints du syndrome SLC6A1 pour la première partie de l’étude sur la thérapie génique. L’argent récolté par le groupe de Freed a permis d’acheter des souris génétiquement modifiées dans un laboratoire en Chine et porteuses du changement SLC6A1 de Maxwell. Mme Freed s’est inquiétée de l’entrée des souris aux États-Unis, se demandant si elle allait devoir les faire entrer clandestinement elle-même. L’année dernière, des chercheurs de l’université de Vanderbilt sont intervenus pour les aider. Gray et un collègue ont refusé d’être interviewés, sur recommandation du service de presse de l’UT Southwestern.

Une course à la thérapie génique

Freed surveille de près le calendrier et Maxwell. En mars, le petit garçon au grand sourire a fêté ses 3 ans, l’âge auquel les crises d’épilepsie commencent souvent chez les enfants diagnostiqués comme tels. Il souffre d’un trouble du mouvement, d’un retard de la parole et d’un retard de développement. Un test mesurant l’activité électrique du cerveau a révélé des anomalies. Mais jusqu’à présent, Maxwell n’est pas épileptique. “Chaque jour, je crains que ce site [gene therapy] n’arrive pas à temps pour lui”, dit-elle. Même si les essais sur l’homme commencent dès 2020, dit-elle, Maxwell pourrait ne pas être sélectionné pour recevoir un nouveau gène SLC6A1.

Le docteur Katrine M. Johannesen, chercheur au Danemark, a étudié plus de 30 personnes présentant des modifications du SLC6A1. Après avoir développé une épilepsie, 11 enfants sur 24 ont perdu leurs capacités cognitives, selon ses recherches publiées en 2018^.2 Dans un courriel, elle explique : “Nous pensons que l’épilepsie non contrôlée cause des dommages au cerveau qui ne sont pas réversibles, c’est pourquoi il est crucial de contrôler les crises le plus rapidement possible. Il est très probable que les mutations du SLC6A1 soient à l’origine d’une grande partie des troubles cognitifs, mais les crises (incontrôlées) y contribuent également.”

Dennis Lal, docteur en neurogénétique au Genomic Medicine Institute et au Neurological Institute de la Cleveland Clinic, étudie une centaine de personnes présentant des modifications du SLC6A1. Il a commencé cette recherche après que Freed l’a contacté en 2018. Environ un tiers d’entre eux présentent des traits autistiques. SLC6A1 est un gène de risque d’autisme, selon SPARK, un programme de recherche sur l’autisme de la Simons Foundation.

M. Lal explique que son équipe de recherche et lui-même tirent profit de leur collaboration avec des groupes tels que SLC6A1 Connect et de leurs rencontres avec des parents, comme M. Freed, dont les enfants sont atteints d’une maladie qu’ils étudient. “Le niveau de motivation est bien plus élevé lorsque l’on aide des personnes réelles, et non théoriques, et que l’on trouve de meilleures idées.

M. Lal, qui conseille SLC6A1 Connect, estime que la ténacité de M. Freed a porté ses fruits. “Elle a accompli beaucoup de choses que la plupart des gens auraient mis plus de temps à faire.

Son travail pour faire avancer la recherche a eu un coût, selon Mme Freed. Elle se souvient du conseil que lui avait donné Gray lorsqu’elle a commencé sa quête : elle devrait toujours être une bonne mère pour ses jumeaux. “J’ai choisi cette voie pour me battre comme une mère, mais cela m’a coûté beaucoup d’argent. Elle a eu moins de temps pour jouer avec ses enfants, pour elle-même, pour se détendre. Mais elle ne s’y prendrait pas autrement. “Nous savons ce qui arrivera à Maxwell s’il ne reçoit pas de thérapie génique. La thérapie génique est vraiment notre seul espoir.

Quelle est la place de Simons Searchlight dans le paysage de la recherche ?

Simons Searchlight encourage la recherche sur les modifications du gène SLC6A1, et plus de 200 autres modifications génétiques, en aidant à fournir gratuitement les données dont les scientifiques ont besoin. Simons Searchlight recueille des informations sur l’enquête et des échantillons d’ADN des participants et de leurs familles. Simons Searchlight supprime toutes les informations susceptibles d’identifier une personne avant de mettre ses données à la disposition des chercheurs universitaires, des organisations à but non lucratif et de l’industrie. Simons Searchlight espère ainsi faciliter l’étude de maladies très rares. Pour plus d’informations, visitez le site Simons Searchlight.

Références

1. Hopkins M. Shortcut to Prosperity (2013)
2. Johannesen K.M. et al. Epilepsie 59, 389-402 (2018) PubMed