A cura di: Marina Sarris

In una bella giornata estiva del 2018, Amber e Mark Freed sono stati accompagnati in quella che Amber chiama “la stanza delle cattive notizie” dell’ospedale. I medici e l’assistente sociale erano in attesa di sapere perché il loro figlio, Maxwell, non camminava, non parlava e non faceva le altre cose che fanno i bambini.

I Freed ascoltarono il medico che spiegava che Maxwell era nato con un’alterazione di un gene chiamato SLC6A1. Questa rara condizione causa disabilità intellettiva ed epilessia nella maggior parte dei soggetti affetti. Le crisi iniziano in media dopo i 3 anni, a soli due anni di distanza per Maxwell.

Molti genitori potrebbero aver bisogno di tempo per assimilare questo tipo di notizie, dice Amber Freed. Ma lei è dotata di un sistema diverso. Si è rivolta al personale dell’ospedale e ha detto: “Non voglio parlare di tutto questo adesso. Quello di cui voglio parlare è: “Cosa fareste nei prossimi cinque minuti se questo fosse vostro figlio?””. Poiché si sapeva così poco della sindrome SLC6A1, le dissero di iniziare a chiamare i ricercatori. Guardò l’unico articolo di ricerca che le avevano dato. Ha deciso di iniziare da lì.

Quello stesso giorno si è dimessa dal suo lavoro di analista azionario presso una grande società di investimenti di Denver, in Colorado. Tornò a casa e iniziò subito il suo nuovo lavoro di volontariato: trovare ricercatori che sviluppassero un trattamento per Maxwell e altri come lui. I bambini affetti dalla sindrome SLC6A1 sviluppano spesso un grave tipo di epilessia che può causare la perdita delle capacità di sviluppo. E se ci fosse un modo per correggere il gene e prevenire l’epilessia?

“In quel momento ho capito che avrei dovuto creare il mio miracolo”, dice Freed. “Dovevo avere il controllo, ma nessuno poteva farlo meglio di me”. Freed si è unito a Simons Searchlight, un registro per le condizioni genetiche rare.

Il potere delle difficoltà

Freed ha raggiunto la fiducia in se stessa nel modo più difficile. La sua infanzia è stata segnata da frequenti difficoltà e dalla sua volontà di superarle. Una volta ha perso tutto ciò che possedeva quando la roulotte della sua famiglia è andata a fuoco. La famiglia si spostò spesso, vivendo in Wyoming, Montana, Texas e Colorado. Voleva una vita diversa. Così ha studiato duramente, ha ottenuto una borsa di studio completa per l’università, ha conseguito un MBA e ha iniziato una carriera di successo nel settore finanziario. Questa parte della sua storia è inclusa in un libro sugli imprenditori, come esempio del “potere motivante delle difficoltà^“.1 Freed ha una parola più semplice per definirla: “grinta”.

Questa grinta le ha permesso di destreggiarsi tra la cura di Maxwell e della sua gemella Riley, imparando al contempo tutto ciò che poteva sull’SLC6A1. Trascorreva le sue giornate inviando e-mail a decine di scienziati di tutto il mondo. Seguiva le telefonate: ai ricercatori in Europa la mattina presto, agli scienziati statunitensi durante il giorno e a quelli in Asia e Australia la sera. Ha registrato alcune delle conversazioni, con il permesso, quando era così stanca da temere di non ricordarle.

Gli scienziati sono impegnati. È facile ignorare la chiamata di uno sconosciuto. Ma aveva un piano per questo. “Quando le persone non rispondevano alle mie telefonate o alle mie e-mail, lo rendevo strano”, dice. “Gli manderei i biscotti di Uber Eats ogni giorno alle 15.00”.

Di notte leggeva libri di testo di microbiologia e riassunti di ricerche online. “Nel giro di un mese, ho identificato il metodo di salvataggio migliore per il gene”, racconta l’autrice. Aveva bisogno di qualcuno che avviasse uno studio sulla terapia genica sostitutiva per SLC6A1. Nella terapia genica, un virus può essere utilizzato per trasportare una copia corretta di un gene nelle cellule di una persona. La procedura presenta dei rischi ed è considerata sperimentale.

Si è concentrata su Steven Gray, dottore di ricerca, esperto di terapia genica presso l’University of Texas (UT) Southwestern Medical Center. Lo ha raggiunto telefonicamente. Ma non aveva tempo per parlare: stava partendo per una conferenza a Washington.

Freed non avrebbe permesso che questo la ostacolasse. Ha prenotato in fretta e furia un volo notturno per lo stesso evento. Una volta lì, si sedette accanto a Gray, di cui aveva visto la foto online. Si chiese se non avesse reso le cose troppo strane presentandosi. Mentre pensava a come presentarsi, Gray si girò verso di lei e disse: “Ciao Amber”. Aveva paura di chiedergli come faceva a sapere che era lei. Ma decisero di parlare più tardi quel giorno.

Il progetto ha inizio

Durante un incontro di quattro ore, Gray ha concordato con la sua valutazione che SLC6A1 era un candidato per la terapia genica. Ha aderito al progetto di ricerca. La terapia verrebbe testata sugli animali prima di essere sperimentata sulle persone, in studi clinici. La ricerca potrebbe costare fino a 7 milioni di dollari e lui avrebbe bisogno del suo aiuto.

“Mi disse anche che doveva organizzare una conferenza nei prossimi tre mesi per riunire tutte le migliori menti nella stessa stanza e condividere le idee”, ricorda l’autrice. Era preoccupata e pensava: “Come si fa?”. Ma a Gray rispose con leggerezza: “Oh, non preoccuparti”. L’avrebbe fatto.

Quando è tornata a casa, ha chiamato i principali laboratori che potevano essere interessati. Ha detto che stava organizzando una conferenza e che stava pensando di chiamare il loro principale concorrente, ma che voleva parlare prima con loro perché ammirava il loro lavoro. La sua proposta ha funzionato: “Sono riuscita ad assicurarmi un’ottima schiera di relatori”. Ha programmato il suo evento in concomitanza con il meeting 2018 dell’American Epilepsy Society a New Orleans, in modo da renderlo conveniente per i ricercatori che avevano già programmato la loro presenza. Sono intervenuti 50 scienziati interessati alla terapia genica e a SLC6A1. Un numero doppio di persone ha partecipato a una conferenza simile che ha organizzato nel 2019.

Ha creato il gruppo no-profit SLC6A1 Connect, insieme a una campagna GoFundMe, per raccogliere fondi per la ricerca. SLC6A1 Connect conta 200 famiglie associate in tutto il mondo e ha raccolto finora 1,5 milioni di dollari. Freed ha anche incoraggiato quelle famiglie a unirsi a lei per partecipare a Simons Searchlight, e molte lo hanno fatto.

Il team di Gray aveva bisogno di animali con la sindrome SLC6A1 per la prima parte dello studio di terapia genica. Il denaro raccolto dal gruppo di Freed ha contribuito all’acquisto di topi geneticamente modificati in un laboratorio in Cina con il cambiamento SLC6A1 di Maxwell. Freed si è preoccupata di far entrare i topi negli Stati Uniti, chiedendosi se avrebbe dovuto contrabbandarli lei stessa. Ma l’anno scorso sono passati attraverso i canali appropriati dopo che i ricercatori della Vanderbilt University sono intervenuti in aiuto. Gray e un collega hanno rifiutato di essere intervistati, su raccomandazione dell’ufficio stampa della UT Southwestern.

Una corsa alla terapia genica

Freed osserva attentamente sia il calendario che Maxwell. A marzo, il bambino con un grande sorriso ha compiuto 3 anni, l’età in cui spesso iniziano le crisi epilettiche nei bambini con la sua diagnosi. Ha un disturbo del movimento, ritardi nel linguaggio e nello sviluppo. Un test che misura l’attività elettrica del cervello ha mostrato delle anomalie. Ma finora Maxwell non ha l’epilessia. “Ogni giorno ho il timore che questo [gene therapy] non arrivi in tempo per lui”, dice. Anche se la sperimentazione sull’uomo dovesse iniziare già nel 2020, Maxwell potrebbe non essere selezionato per ricevere un nuovo gene SLC6A1.

Katrine M. Johannesen, dottore di ricerca in Danimarca, ha studiato più di 30 persone con alterazioni di SLC6A1. Secondo la sua ricerca, pubblicata nel 2018, dopo aver sviluppato l’epilessia, 11 bambini su 24 hanno perso le capacità cognitive^.2 In un’e-mail, la dottoressa ha spiegato: “Crediamo che l’epilessia incontrollata causi danni al cervello che non sono reversibili, motivo per cui è fondamentale controllare le crisi il più rapidamente possibile”. Molto probabilmente le mutazioni di SLC6A1 causano gran parte del deterioramento cognitivo, ma anche le crisi epilettiche (incontrollate) contribuiscono”.

Dennis Lal, Ph.D., neurogenetista presso l’Istituto di Medicina Genomica e l’Istituto Neurologico della Cleveland Clinic, sta studiando circa 100 persone che presentano alterazioni di SLC6A1. Ha iniziato questa ricerca dopo che Freed lo ha contattato nel 2018. Circa un terzo presenta tratti autistici. Secondo SPARK, un programma di ricerca sull’autismo della Fondazione Simons, SLC6A1 è un gene a rischio di autismo.

Lal dice che lui e il suo team di ricerca traggono vantaggio dalla collaborazione con gruppi come SLC6A1 Connect e dall’incontro con genitori, come Freed, i cui figli sono affetti da una delle patologie studiate. “Il livello di finalità è molto più profondo quando si aiutano le persone reali, non quelle teoriche, e inoltre si hanno idee migliori”.

Lal, che è consulente di SLC6A1 Connect, afferma che la tenacia di Freed ha dato i suoi frutti. “Ha portato a termine molte cose che la maggior parte delle persone avrebbe impiegato più tempo a fare”.

Il suo lavoro per far progredire la ricerca ha avuto un costo, dice Freed. Ricorda il consiglio che Gray le diede quando iniziò la sua ricerca: avrebbe dovuto comunque essere una buona madre per i suoi gemelli. “Ho scelto questa strada per lottare come una madre, ma ha comportato un enorme costo in termini di opportunità”. Ha avuto meno tempo per giocare con i suoi figli, per se stessa, per rilassarsi. Ma non lo farebbe in nessun altro modo. “Sappiamo cosa succederà a Maxwell se non riceverà la terapia genica. La terapia genica è davvero la nostra unica speranza”.

Come si inserisce Simons Searchlight nel quadro della ricerca?

Simons Searchlight promuove la ricerca sulle modifiche di SLC6A1 e di oltre 200 altri geni, contribuendo a fornire gratuitamente i dati necessari agli scienziati. Simons Searchlight raccoglie informazioni e campioni di DNA dai partecipanti e dalle loro famiglie. Simons Searchlight rimuove tutte le informazioni che potrebbero identificare una persona prima di mettere i suoi dati a disposizione di ricercatori universitari, no-profit e industriali. In questo modo, Simons Searchlight spera di facilitare lo studio di condizioni molto rare. Per ulteriori informazioni, visitare il sito Simons Searchlight.

Riferimenti

1. Hopkins M. Scorciatoia per la prosperità (2013)
2. Johannesen K.M. e altri. Epilessia 59, 389-402 (2018) PubMed