Les délétions de BCL11A entraînent une persistance de l’hémoglobine fœtale et des altérations du développement neurologique.

Article de recherche original de A. Basak et al. (2015).

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L’hémoglobine fœtale (HbF) est une protéine qui transporte l’oxygène de la mère à l’enfant à naître. Le gène BCL11A est responsable de la limitation de la quantité d’HbF produite après la naissance et de la transition des cellules sanguines vers la production d’hémoglobine adulte pendant le développement du fœtus. Les perturbations de la fonction de BCL11A peuvent augmenter les niveaux d’HbF, et la perturbation de cette fonction est donc prometteuse en tant que thérapie pour les personnes souffrant de troubles affectant le transport de l’oxygène dans le sang (comme la drépanocytose ou la bêta-thalassémie). Toutefois, des études récentes ont également montré que des modifications de ce gène peuvent être associées à des troubles du spectre autistique et à des retards de développement.

Pour mieux comprendre l’impact des changements génétiques impliquant BCL11A, les auteurs ont identifié trois personnes présentant des délétions dans le gène BCL11A , non héritées de l’un ou l’autre parent. Ces trois personnes sont atteintes d’autisme, d’un retard de développement modéré à sévère, d’un faible tonus musculaire et de différences dans les traits de leur visage. Deux de ces personnes ont une petite tête et deux d’entre elles, en vieillissant, ont développé des problèmes de coordination, de motricité fine, d’hyperactivité et d’agressivité. On a également constaté que ces trois personnes présentaient des niveaux significativement plus élevés d’HbF.

Étant donné que l’autisme et les retards de développement peuvent être associés à des risques accrus d’autres troubles neurodéveloppementaux, l’équipe chargée de l’étude a également examiné les données génétiques d’une étude récente sur la schizophrénie. Ils ont trouvé un nombre relativement élevé de cas présentant des modifications génétiques dans la région du gène BCL11A. Si la perturbation du gène BCL11A peut être utile pour augmenter les niveaux d’HbF, cette étude apporte la preuve que les modifications de ce gène contribuent également à des troubles neurodéveloppementaux tels que l’autisme, les retards de développement, les troubles déficitaires de l’attention avec hyperactivité et la schizophrénie. Il convient d’être prudent lorsque l’on cible ce gène en tant que thérapie potentielle pour les personnes souffrant de troubles de l’hémoglobine.