Een antwoord over autisme leidt tot een nieuwe onderzoeksreis

Dit artikel is geschreven door Marina Sarris, Web Content Specialist, SPARK

Toen Franklin Henry opgroeide, brachten zijn ouders hem van specialist naar specialist. Ze wilden begrijpen waarom hij te laat was met praten, lopen en andere mijlpalen in zijn kindertijd. Ze wilden helpen.

Franklin verzamelde een reeks “stoornis”-diagnoses: autismespectrum, oppositioneel defiant, bipolair en Gilles de la Tourette.

Behalve autisme werden deze diagnoses vaak verworpen door de volgende arts die hij zag. Eén arts aan de Oregon Health and Science University zei, half gekscherend, dat Franklin Henry eigenlijk het “Franklin Henry-syndroom” had. Wat hij bedoelde was dat Franklin iets zeldzaams had en misschien wel uniek voor hem was, herinnert zijn vader, Joe Henry, zich.

Toen Franklin 25 was, hoorde de familie de echte naam “Franklin Henry syndroom”. De SPARK autisme studie vertelde hen dat Franklin een variatie heeft in een NR4A2 gen. Deze variant veroorzaakt het NR4A2-gerelateerd syndroom, dat vaak invloed heeft op leren, spraak, taal, slaap, beweging en ontwikkeling. En het is zeer zeldzaam.

Maar dat is niet het einde van de reis van de Henry’s naar begrip.

Nu bewandelt de familie een nieuwe weg. Joe heeft contact opgenomen met onderzoekers en bijgedragen aan onderzoeken naar NR4A2. Hij is ook lid geworden van de adviescommissie van Simons Searchlight, een online internationaal onderzoeksprogramma voor zeldzame genetische neurologische ontwikkelingsaandoeningen, waaronder NR4A2.

Hij wil niet alleen zijn zoon en anderen zoals hij helpen. Hij gelooft dat het onderzoek ook aanwijzingen kan geven voor de behandeling van meer algemene aandoeningen, zoals de ziekte van Parkinson, waarvan wetenschappers denken dat het verband houdt met datzelfde gen.

“Ik wil dat gezinnen weten dat deelname aan onderzoek deuren kan openen waarvan je niet wist dat ze bestonden,” zegt Joe.

Franklin in de gemeenschap

Vandaag de dag is Franklin 29 en een vriendelijke verschijning in zijn gemeenschap in het zuiden van Oregon. Hij brengt een groot deel van zijn dagen door met het doen van twee dingen waarvan een dokter ooit voorspelde dat hij ze niet zou doen: lopen en praten, zegt Joe. Franklin maakt lange wandelingen en praat met mensen die hij onderweg tegenkomt. Als kind had hij aanzienlijke vertragingen in zijn spraak en motorische vaardigheden, wat de voorspelling van de arts rechtvaardigde.

Op zondag kijkt hij naar drie diensten in verschillende plaatselijke kerken. Hij praat ook graag over de telefoon. Hij belt weduwen om te informeren hoe het met ze gaat. Hij belt of e-mailt stadsmedewerkers, bedrijven en plaatselijke nieuwszenders om te praten over nieuwe restaurants of gebouwen in aanbouw. Hij kijkt online of op tv naar overheidsvergaderingen om te horen wat er gebeurt.

“We krijgen een nieuwe Dave’s Hot Chicken in de stad,” zegt zijn vader. “Franklin zal iedereen erover vertellen en de hoofdaannemer bellen om te vragen wanneer het klaar is.”

Franklin zegt dat zijn favoriete restaurant P.F. Chang’s is, waar hij de slawraps bestelt.

“Franklin worstelt met repetitieve spraak en blijft hangen op bepaalde gedachten of onderwerpen,” zegt Joe. Als hij ergens echt in geïnteresseerd is, kan Franklin er veel over bellen of e-mailen, zegt zijn vader. De mensen in zijn omgeving zijn begripvol.

Helaas bedoelt niet iedereen het goed. Op een van zijn avondwandelingen werd Franklin aangevallen door drie 14-jarigen. Trouw aan zijn vriendelijke aard vergaf Franklin de tieners die hem sloegen, vertelt Joe. “Franklin wilde de kinderen die hem in elkaar hadden geslagen meenemen om te lunchen.”

Een hechte familie

De Henrys zijn een hecht gezin. “De echte held van ons gezin is mijn vrouw Karen, die de belangrijkste verzorger van Franklin is,” zegt Joe. Karen heeft Franklin en zijn jongere broertje thuisonderwijs gegeven. Franklin kreeg ook logopedie en andere diensten op een openbare school.

Toen Franklin 14 was, deelden hij en zijn vader een hobby: het verzamelen van pennies. “Toen ik een kind was, vond ik het leuk om door Lincoln pennies te zoeken om de eigenaardigheden en zeldzaamheden te vinden,” zegt Joe, “dus ik dacht dat Franklin het misschien ook leuk zou vinden om dingen te zoeken.”

Franklin genoot ervan om rollen met pennies te openen en te zoeken naar pennies van voor 1982, die meestal van waardevol koper waren gemaakt. Joe realiseerde zich dat hij een beetje geld kon verdienen door deze koperen pennies voor ongeveer 2 cent per stuk te verkopen.

Franklin vond ook ongeveer 15 Indian Head pennies, die voor het laatst werden geslagen in 1909. De Henrys waren te zien in een ABC Nightline show over “penny hoarders” toen Franklin een tiener was.

De Henrys verzamelen geen centen meer, maar de familie doet samen aan iets anders mee: wetenschappelijk onderzoek.

Interesse in genetisch onderzoek leidt naar SPARK

In 2019 hoorde Joe online over de SPARK-studie. Hij was geïntrigeerd door het feit dat de SPARK-onderzoekers het DNA van de deelnemers sequentieerden in hun zoektocht naar genen die verband houden met autisme.

Franklin had in de loop der jaren genetische tests ondergaan, maar die tests, die zochten naar specifieke aandoeningen, vonden niets.

De familie droeg speeksel bij voor SPARK-onderzoek. In 2022 liet SPARK de Henrys weten dat Franklin een variant in zijn NR4A2-gen heeft die bijdraagt aan autisme. Joe en Karen hebben de variant niet. Maar Joe, die zichzelf veel heeft geleerd over genetica, wijst erop dat een van hen er een bron van had kunnen zijn.

Een nieuwe genvariant begint meestal in de ei- of zaadcellen van de ouders door een kopieerfout. Die variant zal aanwezig zijn bij de conceptie van het kind. In zeldzame gevallen kan een variant ook uit zichzelf ontstaan kort na de bevruchting.

Iedereen heeft een aantal genvarianten die voortkomen uit kopieerfouten, die kunnen optreden wanneer cellen zich delen, legt Jessica Wright, Ph.D., stafwetenschapper bij SPARK, uit. “Maar zelden, en bij toeval, kunnen deze terechtkomen in het deel van iemands DNA dat codeert voor genen.” Als dat gebeurt, kan de variant de ontwikkeling van een persoon beïnvloeden.

Dat is wat er met Franklin is gebeurd.

“Zijn variant is ongelooflijk zeldzaam – met een wereldbevolking van ongeveer 8,5 miljard mensen zijn er minder dan 30 mensen in de medische literatuur met dezelfde NR4A2 verandering. De SPARK-bevinding bevestigde dus wat we altijd al vermoedden: dat Franklin in medisch opzicht echt uniek is,” zegt Joe.

Maar dit nieuws veranderde niets aan hun routines. “De genetische diagnose verandert niets aan de dagelijkse realiteit van de zorg voor een kind met autistische neigingen,” vertelt Franklins moeder Karen.

Een nieuwe onderzoeksreis begint

Joe begon te lezen over NR4A2, waaronder een artikel van het onderzoeksteam van Daniel Geschwind, M.D., Ph.D., dat het gen koppelde aan autisme. Joe e-mailde Geschwind om hem te complimenteren met zijn werk en de onderzoeker reageerde. “Hij verraste ons door aan te bieden Franklins specifieke genetische verandering te bestuderen,” zei Joe.

Franklin droeg een DNA monster bij aan Geschwind’s lab aan de Universiteit van Californië Los Angeles. Hij is de eerste persoon in een onderzoek naar hoe NR4A2 variaties de vroege hersenontwikkeling beïnvloeden^.1 Joe zegt dat hij ook contact heeft opgenomen met een onderzoeker van de Universiteit van Miami om bij te dragen aan zijn werk aan dat gen.

Varianten zoals die van Franklin, die voor of vlakbij de bevruchting zijn opgetreden, kunnen leiden tot een neurologische ontwikkelingsstoornis doordat het gen minder goed in staat is om een eiwit te maken.

Neurotypische mensen kunnen andere NR4A2-varianten hebben die de functie van het gen op een bescheidener niveau beïnvloeden. Dit soort varianten kan leiden tot Parkinson of geheugengerelateerde problemen, legt Misia Kowanda uit, Ph.D., postdoctoraal onderzoeker bij Simons Searchlight en gecertificeerd genetisch consulent bij Geisinger Health Systems.

Kowanda heeft met Joe samengewerkt via zijn deelname aan Simons Searchlight, een programma dat deel uitmaakt van SPARK. Simons Searchlight bestudeert variaties in 184 genen die zeldzame neurologische ontwikkelingsstoornissen veroorzaken. Het programma houdt de gezondheid van de deelnemers in de loop van de tijd bij en deelt hun anonieme gegevens met onderzoekers die hun aandoeningen bestuderen.

Een ouderleider worden in de gemeenschap voor zeldzame genen

Joe is een ouderleider in de NR4A2 gemeenschap, zegt Kowanda. Naast zijn fulltime baan leest hij wetenschappelijke artikelen, neemt hij contact op met onderzoekers en woont hij online bijeenkomsten bij over NR4A2. Wat hij leert, deelt hij met andere onderzoekers en met de 140 leden van de besloten Simons Searchlight NR4A2-groep op Facebook.

Hij heeft zich ook ingezet om NR4A2-gerelateerde neurologische ontwikkelingsstoornis te laten beschrijven in de database van de National Organization for Rare Disorders.

“Het is ongelooflijk wanneer ouders leiders worden in de gemeenschap van zeldzame genetische aandoeningen, zich echt in het onderzoek verdiepen en zelf experts of wetenschappers worden,” zegt Kowanda.

Pleitbezorgers – mensen die getroffen zijn door een genetische aandoening of hun familie – kunnen de richting van het onderzoek beïnvloeden, zegt ze. “Onderzoekers in het lab jagen op vragen die ze interessant vinden over een gen,” legt ze uit. Als ze samenwerken met belangenbehartigers, zegt ze, krijgen onderzoekers vaak een nieuw begrip van de dagelijkse realiteit van het leven met een genetische variant. “Als onderzoekers samenwerken met de patiëntengemeenschap, geven ze vaker prioriteit aan de vragen die de belangenbehartigers willen weten of die ze stellen.”

“Het is een game changer,” zegt ze.

Joe heeft zijn blik op de toekomst gericht. Hij moedigt andere gezinnen aan om betrokken te raken bij onderzoek. “Het kan jaren duren, zelfs tientallen jaren, maar bijdragen aan onderzoek helpt niet alleen je eigen kind – het helpt de kaart te bouwen die anderen op een dag zullen volgen.”

Geïnteresseerd om lid te worden van SPARK? Dit is wat u moet weten.

Foto geleverd door Joe Henry.

Bronnen

Zie voor informatie over pesten dit artikel van het Child Mind Institute en bekijk dit SPARK video met Connie Anderson, Ph.D.

Referenties

1. Abraham M-R. Nieuwskamer | UCLA BSCRC. Geraadpleegd op 12 jan. 2026.